L’atrofia vulvovaginale è l’assottigliamento della mucosa vaginale e della pelle vulvare, causato da un calo dei livelli di estrogeni intorno alla menopausa. La riduzione dei livelli di estrogeni influisce anche sui tessuti della vescica, dell’uretra (da cui fuoriesce l’urina) e dei muscoli del pavimento pelvico.
Scopri di più sull’atrofia vulvovaginale, i sintomi, le cause e come gestire questa condizione.
Che cos’è l’atrofia vulvovaginale?
L’atrofia vulvovaginale è l’assottigliamento della mucosa vaginale e della pelle vulvare, causato da un calo dei livelli di estrogeni intorno alla menopausa. L’atrofia vaginale colpisce circa il 40% delle donne in postmenopausa e il rischio aumenta con l’età.
Questa condizione è nota anche come “sindrome genito-urinaria della menopausa” (GSM), che comprende sintomi vulvovaginali e urinari.
Sintomi dell’atrofia vulvovaginale
I sintomi dell’atrofia vulvovaginale includono:
- secchezza vaginale
- rapporti sessuali dolorosi (dispareunia)
- riduzione della lubrificazione vaginale durante i rapporti sessuali
- bruciore e prurito nella vagina
- irritazione vulvare, soprattutto quando si indossano pantaloni stretti o Lycra
- perdite vaginali maleodoranti (a volte scambiate per candida)
- accorciamento e restringimento della vagina
- labbra (labbra) e vagina pallide e sottili
- riduzione dei peli pubici
- spotting o sanguinamento leggero, anche dopo i rapporti sessuali – se ciò si verifica, consultare immediatamente il medico.
I sintomi urinari includono:
- bisogno frequente o urgente di urinare
- dolore o sensazione di bruciore durante la minzione
- minzione più frequente del solito, anche di notte
- sangue nelle urine
- perdite di urina (incontinenza urinaria)
- infezioni ricorrenti del tratto urinario (UTI).
Quali sono le cause dell’atrofia vulvovaginale?
La vagina e altri tessuti del bacino hanno bisogno di estrogeni per rimanere sani. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono intorno alla menopausa, i tessuti diventano più secchi, più sottili e più fragili. Ciò può aumentare il rischio di irritazione e ITI.
I livelli di estrogeni possono anche diminuire a causa di:
- allattamento al seno
- farmaci che riducono i livelli di estrogeni, ad esempio i contraccettivi orali
- farmaci o interventi chirurgici che causano la menopausa indotta, ad esempio alcuni trattamenti contro il cancro, la rimozione chirurgica di entrambe le ovaie e alcuni farmaci ormonali.
Come viene diagnosticata l’atrofia vulvovaginale?
Il medico ti chiederà dei tuoi sintomi e della tua storia clinica. Ti chiederà anche di esaminare la vulva e la vagina per verificare la presenza di segni di atrofia. Se hai delle perdite, il medico potrebbe prelevare un tampone vaginale per verificare la presenza di un’infezione. Se hai sintomi urinari, potrebbe anche prescriverti un esame delle urine per verificare la presenza di un’infezione urinaria.
Rischi dell’atrofia vulvovaginale
L’atrofia vulvovaginale colpisce più frequentemente le donne oltre i 50 anni o che hanno superato la menopausa. Tuttavia, altri fattori possono aumentare il rischio. Ad esempio, se:
- hai subito l’asportazione delle ovaie
- hai subito chemioterapia o radioterapia
- non sei sessualmente attiva (il sesso aumenta il flusso sanguigno nella zona e rende i tessuti vaginali più elastici)
- hai un disturbo immunitario
- assumi farmaci che influenzano i livelli di estrogeni
- non hai partorito per via vaginale
- fumi.
Trattamenti per l’atrofia vulvovaginale
A seconda della tua situazione, potresti provare dei trattamenti ormonali.
Estrogeni vaginali
Gli estrogeni vaginali sono disponibili sotto forma di creme, compresse e ovuli da inserire nella vagina. Sono un trattamento efficace per l’atrofia vulvovaginale. Rilasciano estrogeni direttamente nella vagina senza aumentare i livelli di estrogeni nel resto del corpo. Il trattamento con estrogeni vaginali migliora il flusso sanguigno nella pelvi e aumenta le secrezioni vaginali.
Le compresse e le creme a base di estrogeni sono dotate di un applicatore, ma potresti trovare più facile usare il dito per inserire la compressa o la crema nella vagina. L’eccesso può essere rimosso dalla pelle della vulva. Gli estrogeni devono essere inseriti solo per circa 2-3 centimetri nella vagina. Ciò migliorerà la salute dei tessuti pelvici, compresa la vulva, la vagina, la vescica, l’uretra e i muscoli del pavimento pelvico.
Terapia ormonale sostitutiva (MHT)
La MHT può migliorare i sintomi vaginali e altri sintomi della menopausa, come le vampate di calore e la sudorazione notturna.
Il trattamento ormonale potrebbe non essere adatto se hai una storia di tumori con recettori che utilizzano gli estrogeni per crescere (tumori estrogeno-recettori positivi). Discuti i fattori di rischio con il tuo medico.
L’atrofia vaginale può essere invertita?
Non è possibile invertire l’atrofia vulvovaginale, ma è possibile impedirne il peggioramento ricorrendo a una diagnosi e iniziando il trattamento in fase precoce. La ricerca suggerisce che la MHT elimina i sintomi dell’atrofia vulvovaginale nel 75% dei casi, mentre la terapia estrogenica vaginale è efficace nell’80-90% dei casi. Senza trattamento, l’atrofia vulvovaginale può peggiorare nel tempo.
Cosa puoi fare per l’atrofia vulvovaginale
È importante prestare particolare attenzione alla vulva e alla vagina quando si affronta questa condizione. Ad esempio, usa un detergente senza sapone, evita indumenti stretti e cerca di non strofinare o grattare le zone interessate.
Di seguito sono elencati altri trattamenti di auto-cura.
Impacchi freddi
Possono aiutare ad alleviare il prurito e il leggero fastidio. Diluire mezzo cucchiaino di bicarbonato di sodio in un litro d’acqua, immergere un panno nella soluzione e applicarlo delicatamente sulla vulva più volte al giorno, avendo cura di asciugare la zona tamponando (anziché strofinando).
Lubrificanti vaginali
I lubrificanti vaginali a base di acqua o silicone possono rendere più confortevoli i rapporti sessuali. Non utilizzare lubrificanti a base di olio con preservativi in lattice, poiché possono indebolirli.
Idratanti non ormonali
È possibile acquistare idratanti non ormonali in farmacia. Questi possono aiutare a “rimpolpare” e idratare le cellule della vagina. Cerca prodotti senza profumo per evitare irritazioni.
Semi di lino
Alcune ricerche suggeriscono che i semi di lino possono aiutare a combattere la secchezza vaginale. Macina i semi di lino e aggiungine 2 cucchiai ai cereali, all’insalata o ai frullati ogni giorno.
Attività sessuale regolare, compresa la masturbazione
Un’attività sessuale regolare migliora il flusso sanguigno alla vagina, mantenendo i tessuti vaginali elastici e flessibili. Le donne sessualmente attive riportano meno sintomi di atrofia vulvovaginale rispetto alle donne che non hanno rapporti sessuali regolari.
Quando consultare il medico
Molte donne presentano sintomi di atrofia vulvovaginale, come rapporti sessuali dolorosi, ma non cercano cure perché si vergognano o pensano che non si possa fare nulla. È importante ottenere una diagnosi e un trattamento adeguati, quindi consulta il medico se presenti uno qualsiasi di questi sintomi.