Con l’aumentare della consapevolezza della popolazione mondiale in materia di salute, la domanda di dolcificanti naturali e ipocalorici è aumentata vertiginosamente. Una di queste alternative che ha guadagnato un’immensa popolarità è la stevia, un’erba originaria del Sud America che è fino a 400 volte più dolce dello zucchero normale. La stevia è stata presentata come un sostituto dello zucchero sicuro e privo di calorie, rendendola una buona opzione per i consumatori attenti alla salute che desiderano perdere peso, i diabetici e le persone obese.
Tuttavia, la sicurezza e l’efficacia della stevia sono oggetto di continui dibattiti e ricerche. Mentre alcuni studi hanno evidenziato i suoi potenziali benefici, come il miglioramento del controllo glicemico e le proprietà antiossidanti, altri hanno sollevato preoccupazioni sui potenziali effetti collaterali e sulle implicazioni a lungo termine per la salute.
In questo articolo esamineremo le caratteristiche della stevia, esplorandone la storia, la scienza alla base della sua dolcezza e le ultime ricerche sulla sua sicurezza e sui potenziali benefici per la salute. Alla fine, avrete una chiara comprensione del fatto che la stevia possa essere davvero considerata un sostituto dello zucchero sicuro e valido.
Cos’è la stevia?
La stevia, scientificamente nota come Stevia rebaudiana, è una piccola erba cespugliosa originaria delle regioni subtropicali del Sud America, in particolare del Paraguay e del Brasile. Per secoli, le comunità indigene di queste regioni hanno utilizzato le foglie della pianta di stevia come dolcificante naturale e per le sue proprietà medicinali.
La storia moderna della popolarità globale della stevia è iniziata negli anni ’70, quando ricercatori e produttori alimentari giapponesi hanno iniziato a esplorarne il potenziale come sostituto dello zucchero. Negli anni ’80, la stevia era diventata un dolcificante ampiamente utilizzato in Giappone, dove era stata approvata per l’uso in alimenti e bevande. La popolarità dell’erba si è poi diffusa in altre parti dell’Asia, del Sud America e, infine, negli Stati Uniti.
Negli Stati Uniti, il percorso che ha portato all’accettazione della stevia come additivo alimentare è stato lungo e tortuoso. Inizialmente, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha vietato l’uso della stevia negli alimenti e nelle bevande a causa di preoccupazioni relative a potenziali rischi per la salute, tra cui la possibilità di effetti cancerogeni. Tuttavia, dopo approfondite ricerche, nel 2008 la FDA ha infine riconosciuto la stevia come “generalmente riconosciuta come sicura” (GRAS), aprendo la strada al suo uso diffuso da parte degli americani.
Oggi la stevia è disponibile in varie forme, tra cui polveri, liquidi e granuli, ed è comunemente presente in un’ampia gamma di prodotti alimentari e bevande, prodotti da forno e latticini. La sua rapida ascesa in popolarità può essere correlata alle sue proprietà uniche come dolcificante naturale a zero calorie che non influisce sui livelli di zucchero nel sangue, rendendola un’opzione interessante per i consumatori attenti alla salute, in particolare quelli con diabete di tipo 2 o problemi di peso.
La scienza alla base della stevia
La dolcezza della stevia deriva da un gruppo di composti chiamati glicosidi steviolici, presenti nelle foglie della pianta di stevia. Questi glicosidi, in particolare il rebaudioside A e lo stevioside, sono responsabili dell’intensa dolcezza dell’erba, che può essere fino a 400 volte più dolce dello zucchero normale (saccarosio).
Il processo di estrazione e purificazione di questi glicosidi steviolici prevede l’immersione delle foglie di stevia in acqua, quindi il filtraggio e l’essiccazione del liquido ottenuto per produrre un dolcificante in polvere o granulare. Questo processo di estrazione è fondamentale, poiché consente di rimuovere eventuali impurità o amarezze associate alle foglie di stevia grezza, ottenendo un dolcificante raffinato e di elevata purezza.
È interessante notare che la dolcezza della stevia non è dovuta alla sua interazione con gli stessi recettori del gusto dello zucchero. I glicosidi steviolici si legano invece a un gruppo specifico di recettori del gusto dolce presenti sulla lingua, attivandoli e innescando la percezione della dolcezza. Questo meccanismo d’azione unico è ciò che distingue la stevia dagli altri dolcificanti artificiali, che spesso ricorrono a percorsi diversi per suscitare un gusto dolce.
Il fatto che la dolcezza della stevia derivi da composti vegetali naturali, piuttosto che da additivi sintetici o artificiali, è stato un fattore determinante nella sua crescente popolarità come sostituto dello zucchero. Molti consumatori sono attratti dall’idea di utilizzare un dolcificante “naturale”, in linea con la tendenza più diffusa verso scelte alimentari più consapevoli e sostenibili.
Considerazioni sulla sicurezza
Il percorso normativo della stevia è stato complesso, con diversi paesi e organismi governativi che hanno adottato approcci diversi alla sua approvazione e al suo utilizzo come additivo alimentare.
Negli Stati Uniti, come accennato in precedenza, la FDA ha inizialmente vietato l’uso della stevia nei prodotti alimentari e nelle bevande a causa di preoccupazioni relative a potenziali rischi per la salute. Tuttavia, dopo approfondite ricerche e revisioni, nel 2008 l’agenzia ha infine approvato l’uso dei glicosidi steviolici altamente purificati come dolcificante generalmente riconosciuto come sicuro (GRAS). Questa designazione significa che la FDA ha stabilito che questi estratti di glicosidi steviolici sono sicuri per il consumo umano se utilizzati secondo le linee guida specificate.
Analogamente, l’Unione Europea ha approvato l’uso dei glicosidi steviolici come additivi alimentari nel 2011, fissando una dose giornaliera accettabile (DGA) di 4 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. Questa DGA si basa sul presupposto che un adulto medio dovrebbe consumare circa 27 bustine di stevia al giorno per raggiungere il livello massimo di sicurezza.
In altre parti del mondo, il panorama normativo è più variegato. Ad esempio, la stevia è ampiamente utilizzata e accettata come dolcificante in paesi come il Giappone, la Corea del Sud e molte parti del Sud America, dove è stata approvata per l’uso in prodotti alimentari e bevande da decenni. Tuttavia, in alcune regioni, come il Canada, il processo di approvazione della stevia è stato più graduale e cauto.
Permangono alcune preoccupazioni e sono in corso ricerche sulla sicurezza a lungo termine del consumo di stevia. Alcuni studi hanno suggerito che i dolcificanti a base di stevia potrebbero potenzialmente alterare la funzione ormonale o avere un impatto negativo sul microbioma intestinale, anche se le prove non sono ancora conclusive.
Come per qualsiasi additivo alimentare o dolcificante, è importante prestare attenzione e moderazione quando si integra la stevia nella propria dieta, poiché un consumo eccessivo potrebbe potenzialmente portare a effetti negativi, nonostante la sicurezza generalmente riconosciuta del dolcificante.
Potenziali benefici per la salute della stevia
Sebbene il principale vantaggio della stevia risieda nel suo ruolo di sostituto naturale dello zucchero a zero calorie, ricerche in corso suggeriscono che l’erba potrebbe anche offrire alcuni potenziali miglioramenti in alcune condizioni di salute.
Migliore controllo glicemico
Uno dei potenziali effetti più studiati della stevia è la sua capacità di aiutare a controllare i livelli di zucchero nel sangue. Diversi studi hanno scoperto che il consumo di stevia o glicosidi steviolici può aiutare a migliorare i livelli di glucosio nel sangue, in particolare nelle persone con diabete di tipo 2 o prediabete.
Si ritiene che il meccanismo alla base di questo effetto sia correlato al modo in cui i glicosidi steviolici interagiscono con i percorsi metabolici dell’insulina e del glucosio nell’organismo. Alcune ricerche hanno indicato che la stevia può aumentare la secrezione di insulina, migliorare la sensibilità all’insulina e ridurre l’assorbimento del glucosio nell’intestino, tutti fattori che possono contribuire a una migliore regolazione dello zucchero nel sangue.
Proprietà antiossidanti e antinfiammatorie
Oltre ai suoi effetti sulla glicemia, la stevia è stata studiata anche per le sue potenziali proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Alcuni composti presenti nella pianta della stevia, come i flavonoidi e gli acidi fenolici, hanno dimostrato di possedere una potente attività antiossidante, che potrebbe aiutare a proteggere l’organismo dallo stress ossidativo e dall’infiammazione.
Alcuni studi hanno suggerito che la stevia potrebbe avere la capacità di ridurre i marcatori dell’infiammazione, come la proteina C-reattiva (CRP) e l’interleuchina-6 (IL-6), che sono stati collegati allo sviluppo di varie malattie croniche, tra cui malattie cardiovascolari, cancro e disturbi neurodegenerativi.
Benefici per la salute dei reni
Un altro ambito di interesse per i potenziali benefici per la salute della stevia è il suo impatto sulla funzione renale. Alcune ricerche hanno indicato che i glicosidi steviolici potrebbero avere un effetto protettivo sui reni, riducendo potenzialmente il rischio di calcoli renali e migliorando la salute generale dei reni.
Il meccanismo proposto alla base di questo effetto è correlato alla capacità della stevia di inibire l’attività di un enzima chiamato ossalato decarbossilasi, che svolge un ruolo nella formazione dei calcoli renali. Riducendo i livelli di ossalato, la stevia potrebbe aiutare a prevenire la cristallizzazione e il deposito di questi composti nei reni.
È importante notare che, sebbene questi potenziali benefici per la salute della stevia siano interessanti, la ricerca è ancora relativamente limitata e sono necessari studi più a lungo termine e su larga scala per comprendere appieno la portata e i meccanismi di questi effetti. Inoltre, i risultati specifici per la salute possono variare a seconda di fattori quali la dose, la frequenza e la forma di consumo della stevia.
Potenziali svantaggi e preoccupazioni
Sebbene la crescente popolarità della stevia come sostituto dello zucchero sia innegabile, esistono anche alcuni potenziali svantaggi e preoccupazioni di cui i consumatori dovrebbero essere consapevoli.
Salute intestinale
Alcuni studi hanno suggerito che il consumo di stevia o glicosidi steviolici può alterare l’equilibrio dei batteri intestinali benefici, portando a uno squilibrio del microbioma intestinale.
Tuttavia, le prove su questo argomento sono contrastanti, con altri studi che non hanno riscontrato effetti negativi significativi sulla salute intestinale. Le implicazioni a lungo termine dell’impatto della stevia sul microbioma intestinale non sono ancora del tutto chiare e sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire questo potenziale problema.
Disturbi ormonali
Uno studio del 2016 ha scoperto che alcuni glicosidi steviolici potrebbero interferire con l’attività del sistema endocrino, in particolare della ghiandola tiroidea.
Sebbene questi risultati siano preoccupanti, è importante notare che lo studio è stato condotto in vitro (in laboratorio) e la rilevanza per il consumo reale di stevia non è ancora chiara. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare il potenziale impatto della stevia sulla salute ormonale umana, soprattutto per quanto riguarda l’uso a lungo termine.
La stevia provoca il cancro?
La stevia è un dolcificante naturale che si trova comunemente in alimenti e bevande a basso contenuto calorico. Sebbene la stevia sia stata un tempo vietata negli Stati Uniti dalla FDA, gli estratti purificati di stevia sono ora considerati sicuri. Se utilizzata in quantità normali, la stevia può essere una buona alternativa a basso contenuto calorico allo zucchero da tavola.
Non ci sono prove concrete che gli estratti purificati di stevia possano causare il cancro. Tuttavia, le foglie di stevia e l’estratto grezzo di stevia non dovrebbero essere utilizzati a causa dell’incertezza che circonda la loro sicurezza. La stevia potrebbe anche essere un componente benefico di un regime di trattamento o prevenzione del cancro, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinarlo.
Conclusione
La stevia è senza dubbio emersa come un’alternativa popolare e promettente al consumo tradizionale di zucchero e ai dolcificanti artificiali. Le sue origini naturali, il profilo calorico pari a zero e i potenziali benefici per la salute l’hanno resa un’opzione interessante per i consumatori attenti alla salute. Tuttavia, le ricerche in corso sulla stevia sottolineano la necessità di un uso cauto e informato.
Sebbene le prove attuali suggeriscano che la stevia, se consumata con moderazione e nella sua forma altamente purificata, sia generalmente sicura per la maggior parte delle persone, le implicazioni a lungo termine del suo uso, in particolare per quanto riguarda la salute intestinale e la funzione ormonale, necessitano di ulteriori ricerche. I consumatori dovrebbero scegliere prodotti a base di stevia di alta qualità ed essere consapevoli dei loro livelli di consumo complessivi.
In definitiva, la decisione di integrare la stevia nella propria dieta dovrebbe essere presa in consultazione con professionisti sanitari, tenendo conto dello stato di salute individuale, delle esigenze alimentari e delle preferenze personali.