I linfonodi non sono più grandi di un fagiolo in scatola, ma sono potenti armi nella difesa dell’organismo contro malattie e infezioni. Queste ghiandole ovoidali sono sparse in tutto il corpo e aiutano a filtrare le impurità nel sangue. Forse il loro ruolo più importante, però, è la produzione di cellule B, linfociti che producono proteine specializzate chiamate anticorpi per attaccare gli invasori estranei.
A volte, potresti notare dei linfonodi ingrossati nel collo, nelle ascelle o nell’inguine. Questo è di solito un segno che il tuo sistema immunitario sta producendo un’abbondanza di cellule B per aiutare il tuo corpo a combattere le infezioni. Ma i linfonodi ingrossati possono anche segnalare condizioni più gravi.
In questo articolo, spiegheremo quando i linfonodi ingrossati possono indicare qualcosa di più di una comune infezione.
Come fai a sapere se i linfonodi ingrossati sono dovuti a una condizione grave?
Il corpo ha più di 600 linfonodi raggruppati nel collo, nelle ascelle, nell’inguine e nel torso, tra i polmoni, nella pancia e intorno all’intestino. Fanno parte del sistema linfatico del corpo, che comprende anche la milza, le tonsille e le adenoidi. I linfonodi sparsi in tutto il corpo agiscono filtrando le cellule estranee e dannose, come virus e batteri, nonché le cellule tumorali.
I linfonodi sono collegati da vasi simili a vene che trasportano la linfa, un liquido chiaro e acquoso composto da cellule chiamate linfociti che aiutano il sistema linfatico a proteggere il corpo da germi e impurità. Il fluido scorre attraverso i vasi e i linfonodi, dove viene filtrato e poi rilasciato nuovamente nel flusso sanguigno.
Quando si ha un’infezione batterica o virale, come il raffreddore, l’influenza, un’infezione all’orecchio o un ascesso dentale, il sistema linfatico entra in azione, producendo linfociti per combattere l’infezione e causando il gonfiore dei linfonodi. Se si è consapevoli di avere un’infezione, come la faringite da streptococco o un taglio infetto, ad esempio, si può riconoscere che il gonfiore dei linfonodi è correlato all’infezione. I linfonodi possono gonfiarsi in un’area che corrisponde all’infezione. Ad esempio, un dente con ascesso può causare il gonfiore dei linfonodi del collo, poiché il fluido linfatico dal sito dell’infezione drena attraverso i linfonodi in quella zona, proprio come un taglio infetto sulla gamba può far gonfiare i linfonodi all’inguine.
Le vaccinazioni, compreso il vaccino contro il COVID-19, possono causare il gonfiore dei linfonodi e di solito scompaiono dopo pochi giorni. Anche alcuni farmaci, come quelli per prevenire la malaria, possono causare il gonfiore dei linfonodi.
Potresti avere i linfonodi ingrossati e non essere in grado di individuare la causa o la posizione dell’infezione senza l’aiuto di un medico, come nel caso della mononucleosi, dell’herpes zoster, di una malattia a trasmissione sessuale o di una condizione autoimmune, come il lupus o l’artrite reumatoide.
A volte, i linfonodi ingrossati sono il segno di una condizione più grave, come il cancro. Alcune caratteristiche possono aiutare a distinguere i linfonodi ingrossati preoccupanti da quelli che stanno semplicemente facendo il loro lavoro, difendendo il corpo dalle infezioni.
Se riesci a sentire un linfonodo più grande di mezzo pollice, o se non riesci a muoverlo con il dito, è più preoccupante.
Anche se è sodo, può essere preoccupante. Ecco come distinguere un linfonodo normale da uno anormale:
- Un linfonodo normale è come premere sulla punta del naso.
- Un linfonodo anormale è più duro, come premere sul mento.
Quando dovresti chiamare il medico?
In generale, chiama il medico se:
- Hai sintomi che ti preoccupano.
- Senti di aver bisogno di cure mediche per qualsiasi motivo.
- Non riesci a capire o a individuare il motivo per cui i tuoi linfonodi sono ingrossati.
Fai attenzione anche ad altri sintomi persistenti che potresti accusare insieme ai linfonodi ingrossati, come:
- Febbre
- Brividi
- Sudorazione notturna
- Perdita di appetito
- Perdita di peso inspiegabile
- Piaghe in bocca che non guariscono
- Dolore all’orecchio
- Tosse con sangue
- Muco color sangue
Altri sintomi che potrebbero giustificare una visita dal medico includono:
- Pelle arrossata, irritata o calda intorno al linfonodo
- Sanguinamento, piaghe che non guariscono
- Stanchezza
- Difficoltà a deglutire
- Tosse o respiro corto
- Dolore addominale
- Sensazione di sazietà dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo
Ogni volta che un adulto di età superiore ai 40 anni sente un linfonodo ingrossato nel collo, è un segnale preoccupante.
Se pensi di avere i linfonodi ingrossati da anni e sei abbastanza sicuro che non si tratti di cancro, c’è un’alta probabilità che non si tratti di linfonodi ingrossati o di qualcosa di non grave, forse un caso strano di linfedema, o una cisti benigna, o qualcosa legato alle ossa. Non aver paura di consultare il tuo medico per ottenere la diagnosi giusta.
Quali test possono essere utilizzati per determinare perché i linfonodi sono ingrossati?
Per determinare la causa dei linfonodi ingrossati, il medico inizierà con un esame fisico, palpando i linfonodi, esaminandoti per altri segni di infezione e valutando il tuo stato di salute generale. Molto probabilmente, il medico ordinerà un esame emocromocitometrico completo (CBC) per aiutare a raccogliere informazioni sui tuoi globuli bianchi che combattono le infezioni. A seconda dei sintomi, il medico può anche richiedere esami di imaging, come:
- Raggi X
- Ultrasuoni
- Tomografia computerizzata (TC)
- Risonanza magnetica (RM)
- Tomografia a emissione di positroni con fluorodeossiglucosio (FDG-PET) per aiutare a individuare (o escludere) linfomi e altri tipi di cancro
Possono essere eseguiti anche test per escludere un’infezione come HIV, tubercolosi, sifilide o virus di Epstein-Barr.
Se questi test non rivelano la causa del gonfiore dei linfonodi, il medico potrebbe decidere di eseguire una biopsia per prelevare un campione di tessuto linfonodale da far esaminare al patologo al microscopio.
È possibile eseguire diversi tipi di biopsia, tra cui:
Biopsia con agoaspirato: simile alla donazione di sangue, il medico utilizza un ago sottile e cavo per estrarre liquido e cellule dal linfonodo.
Biopsia con ago a carotaggio: viene utilizzato un ago cavo più grande per rimuovere un piccolo pezzo di tessuto. Questa procedura richiede in genere l’anestesia locale.
Entrambi i tipi di biopsia richiedono circa 15-30 minuti, dopodiché potrai tornare alle tue normali attività.
Una biopsia a cielo aperto è più simile a un intervento chirurgico, poiché il medico pratica un’incisione nella pelle per rimuovere parte o tutto il linfonodo, quindi sutura la ferita. Questa procedura può essere eseguita in anestesia locale o generale.
Quali tipi di cancro sono associati a linfonodi ingrossati?
Se il referto patologico rileva la presenza di cancro nei linfonodi, significa che il cancro è iniziato lì o si è diffuso da un altro tumore canceroso presente nel corpo.
Il cancro dei linfonodi è chiamato linfoma, che è un tipo di cancro del sangue. Il linfoma è classificato in diversi tipi, ma i più comuni sono il linfoma di Hodgkin e il linfoma non Hodgkin, che si differenziano per il tipo di cellule linfocitarie coinvolte. Il linfoma non Hodgkin, che è più comune, si trova nei linfonodi in qualsiasi parte del corpo. La maggior parte dei casi di linfoma non Hodgkin viene diagnosticata in stadi avanzati.
Il linfoma di Hodgkin di solito colpisce i linfonodi del torace, delle ascelle o del collo e, poiché è probabile che venga diagnosticato precocemente, i pazienti generalmente hanno esiti positivi.
Le cellule cancerose trovate nei linfonodi possono anche essersi staccate da un altro tumore in un’altra parte del corpo e vi si sono trasferite attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. La maggior parte di queste cellule cancerose vaganti muore prima di poter iniziare a crescere altrove. Ma se le cellule si diffondono in un nuovo organo o linfonodo, il cancro è considerato metastatico. I tumori metastatici spesso causano linfonodi ingrossati vicino al tumore, poiché il corpo cerca di fare il suo lavoro combattendo la malattia.
Che cos’è una biopsia del linfonodo sentinella?
Se l’analisi del referto patologico sospetta metastasi, il medico può eseguire una biopsia del linfonodo sentinella per confermarlo. Il linfonodo sentinella è il primo linfonodo in cui è probabile che le cellule tumorali si diffondano dal tumore primario. Se il linfonodo sentinella non mostra segni di cancro, è probabile che il cancro non abbia metastatizzato, una conclusione che può aiutare il paziente a evitare un intervento chirurgico più esteso ai linfonodi.
Questa procedura viene regolarmente utilizzata per i melanomi e i tumori al seno per aiutare a determinare se e dove il cancro si è diffuso. Per localizzare il linfonodo sentinella, il medico inietterà un colorante o un tracciante radioattivo nel tumore, quindi osserverà a quale nodo o nodi si sposta il colorante.
Il medico rimuove chirurgicamente il linfonodo e lo valuta per vedere se c’è del cancro. Se è positivo, sanno che il cancro si è diffuso al linfonodo. A quel punto, possono procedere alla rimozione dell’intero bacino linfonodale in una dissezione linfonodale. Oppure decidono di somministrare radioterapia o chemioterapia sistemica per trattare le metastasi, a seconda del tipo di cancro.
Cos’è il linfedema?
Quando vengono rimossi molti linfonodi, come nella biopsia del linfonodo sentinella o nella dissezione linfonodale, quell’area del corpo non ha più modo di drenare il fluido linfatico. L’accumulo di fluido che ne risulta è chiamato linfedema. Più linfonodi vengono rimossi, più è probabile che il paziente sviluppi il linfedema.
Di solito, le persone possono rigenerare i vasi linfatici entro uno o tre anni. Il linfedema migliora nel tempo.
Ma la condizione è fastidiosa per molti pazienti, dice il medico, causando disagio e, in alcuni casi, difficoltà a deglutire e persino intorpidimento se i nervi sono stati danneggiati durante la rimozione dei linfonodi. Alcuni pazienti a cui sono stati rimossi i linfonodi nella zona del collo o delle ascelle accusano debolezza alle spalle che può richiedere una terapia fisica intensiva.
La maggior parte di queste complicazioni o effetti collaterali sono però temporanei.